As the bee is the symbol of Manchester, the owl is the symbol of Leeds. Where does it come from? What does it mean? Here is an article to explain how the owl became one of the most popular symbols of Leeds.

The origin: The Savile family's crest inspiring Leeds' coat of arms

It is Sir John Savile, Leeds' first Alderman, who introduced the owl as part of the coat of arms of his family.

His ancestors moved from the French province Anjou in North-western France (located in today's French department Maine-et-Loire) to the UK after William the Conqueror gave his family areas of lands in Yorkshire and elsewhere thanks to their support in the Battle of Hastings (1066), during the Norman conquest.

The reasons that pushed him to include owls in his coat of arms remain uncertain. While some argue it's a reference to goddess Athena/Minerva whose symbol is the owl representing wisdom and perspicacity, others believe that Sir Savile liked owls, more specifically European Eagle Owls.

Three owls were put in Leeds' coat of arms when the borough was given its first charter in 1626, under the reign of Charles I, in honour of Sir John Savile. Originally, the owls were made with silver, but the colour evolved to finally become, in 1836, the proper colour of owls, that's to say brown.

The coat of arms has been subjected to several modifications; such as, the addition of three silver stars in 1662 and of the motto 'pro rege et lege' in 1836. In 1921, Leeds' coat of arms was finally registered at the College of Heralds, also named the College of Arms, which is compulsory for every coat of arms.

The Leeds Owl Trail

Since then, the owl has become a part of Leeds' history and, in 2009, the visual artists Antonia Stowe and Clifford Stead imagined the 'Leeds Owl Trail'. It is a tour in which one can visit on their own the city's owls. In total, there are 25 owls to spot on different buildings across the city centre. They are divided into two tours: the 'Civic Owl Trail', including 10 locations, and the 'Grand Owl Trail', in which one can visit owls spotted in fifteen other locations. The most famous of them may be the golden Millenium Square owls.

Most of them have been built/painted towards the end of the 19th and the beginning of the 20th century, during the Victorian period. The majority was sculpted for aesthetic and architectural purposes.

(Special dedication to my grandmother who loves owls. <3) 

Article corrected by Thibault Spirlet.

Le hibou de Leeds

Tout comme l'abeille est le symbole de Manchester, le hibou est l’emblème de Leeds. D'où cela vient-il ? Et que cela signifie-t-il ? Je vous propose un article pour revenir à la source de l'un des symboles les plus populaires de la ville.

Remonter aux origines : le blason de Leeds directement inspiré de celui de la famille Savile

C'est M. John Savile, premier "responsable" de Leeds avant que la municipalité ne soit créée, qui a introduit le hibou au blason de sa propre famille.

Ses ancêtres sont partis de l'ancienne province française d'Anjou située au Nord-ouest de la France (l'actuel département du Maine-et-Loire) en direction du Royaume-Uni, après que Guillaume Le Conquérant ait attribué à sa famille diverses parcelles de terre dans le Yorkshire (et à d'autres endroits) en remerciement pour son soutien dans la bataille d'Hastings (1066), durant la conquête normande.

Les raisons qui l'auraient poussé à introduire le hibou dans le blason de sa famille demeurent incertaines. Certains avancent que ce pourrait être un hommage à la déesse Athéna/Minerve, représentée par une chouette (la distinction entre hibou et chouette est ténue) symbolisant sagesse et perspicacité ; d'autres pensent que M. Savile était tout simplement un adepte des hiboux, et plus particulièrement le hibou grand-duc.

Trois hiboux ont été insérés au blason de Leeds quand  la municipalité a acquis sa première charte, en 1626, sous le règne de Charles Ier, en hommage à M. John Savile. Au départ, les hiboux étaient couleur argent mais elle a évolué pour finalement devenir, en 1836, la couleur originale des hiboux, à savoir le marron.

Le blason de Leeds a été sujet à de nombreuses modifications (l'ajout de trois étoiles d'argent en 1662 et de la devise "pro rege et lege" en 1836, pour ne citer que ces deux-là). En 1921, le blason a finalement été enregistré au "College of Heralds", ce qui est un passage obligé pour tout blason officiel.

Sur la trace des hiboux de Leeds (ou The Leeds Owl Trail en anglais)

Depuis l'introduction du hibou comme emblème de la ville, cet animal s'est inscrit dans l'histoire de Leeds. En 2009, les artistes Antonia Stowe et Clifford Stead ont imaginé le Leeds Owl Trail, un tour pour déceler même les plus cachés des hiboux de Leeds. Au total, ces animaux sont visibles à 25 endroits différents divisés en deux circuits : le "circuit municipal" comprenant 10 lieux, et le "grand circuit" comprenant les 15 autres localisations. Les hiboux les plus connus sont probablement ceux dorés du Millenium Square.

La plupart d'entre eux ont été sculptés/peints vers la fin du XIXème siècle et le début du XXème siècle, pendant la période victorienne. La majorité a été érigé pour des questions architecturales et esthétiques.

(Dédicace spéciale à ma grand-mère qui adore les rapaces, notamment les chouettes et les hiboux. <3)

NB. Le terme anglais "owl" désigne indifféremment la chouette et le hibou. J'ai pensé pendant longtemps que le symbole de Leeds était la chouette alors qu'en réalité c'est le hibou.

Comment l'ai-je su ? Tout simplement car, en faisant quelques recherches, j'ai appris que la distinction majeure à faire entre une chouette et un hibou est que le hibou possède des aigrettes (plumes au niveau de la tête qui se dressent lorsque celui-ci est stressé ou a peur). Les hiboux/chouettes de Leeds possédant des aigrettes, j'en ai déduit qu'ils étaient bel et bien des hiboux. D'autres recherches internet m'ont conduite vers des sites mentionnant le "hibou" de Leeds et non la chouette.